Las numerosas imágenes de la Natividad representan algunos de los relatos figurativos más evocadores de la historia del arte y de la crónica de costumbres. El artista, con la diligencia habitual del cronista y educador, describe con minucioso detalle los gestos que convierten en ritual el baño del recién nacido.
Se suele prestar especial atención al gesto de una mujer que vierte agua caliente en la palangana, mientras otra verifica cuidadosamente la temperatura correcta sumergiendo la mano en ella. Una gran multitud de atareadas siervas participa en el ritual. A veces, una mujer parece concentrada en calentar la toalla junto al fuego, mientras que otra entrega diligentemente la toalla, dando a entender que el niño debe ser secado inmediatamente con una toalla a la temperatura adecuada. Otra asistente, con igual solicitud, prepara los pañales que deben entregarse inmediatamente al niño.
Se trata, por parte del artista, de una forma cuidadosa de describir los acontecimientos, pero también de promover la cultura en torno a este importante acto. Llama la atención cómo el artista presta también especial atención al mobiliario de la habitación y a la presencia de telas pintadas de varios colores, probablemente una invitación a respetar el dictado de la escuela de Salerno que subrayaba la importancia, para las primeras experiencias del niño, del contacto visual con colores que estimulen su capacidad perceptiva. Esta estimulación falta hoy en día porque cada vez es más frecuente nacer en las frías habitaciones de un hospicio
También se representa a menudo el acto de ablución de las manos de la madre, aún postrada en cama, en el momento de servir la comida. Este acto se sitúa ya entre el acto ritual de purificación y el higiénico. El baño del recién nacido se combina a menudo con la comida de la madre para subrayar la importancia de su alimentación en el momento de la lactancia.
La representación artística llamaba la atención sobre el baño del niño como eje central, fomentando la cultura de la prevención. La iconografía artística no dejaba de informar de los accidentes ocurridos a los niños después del baño. También se recordaban ciertos aspectos preventivos que debían observarse cuidadosamente. A nivel religioso y mágico, el baño y el lavado siempre han tenido significados rituales particulares, a veces sin relación con la higiene personal. En cambio, el baño del niño y el lavado de manos de la madre debían responder desde el principio a exigencias higiénicas.
Maestro dell'Osservanza (primera mitad del siglo XV) - Natividad de la Virgen, Museo di Palazzo Corboli, Asciana, Siena.
En primer plano, una sierva calienta el paño que envolverá al niño tras bañarlo junto al fuego. Una sirvienta se afana en lavar las manos de la madre. Otra sierva, al fondo, llega puntual con la abundante comida. Sentada en primer plano, sobre el pecho, está la fiel "mujer-observadora", cuyo trabajo consiste en asistir a la suegra y recibir a los invitados. De hecho, sólo una rica presencia femenina puede gestionar la casa natal.
